El 2 de octubre de 1869 nació en Porbandar, India, un niño que fue llamado Mohandas Karamchand Gandhi. Su familia pertenecía a la casta de los comerciantes, y a los trece años según la costumbre, se arregló su matrimonio con Kasturba, de su misma edad y posición.

En 1888 fue enviado a Londres para estudiar derecho en el University College, e intentó establecerse como abogado en Bombay a partir de 1891. Dos años después, fracasado este intento, viajó a Sudáfrica como asesor legal de una empresa india con un contrato por un año.

Allí experimentó la rudeza con que le trataron cuando intentó reclamar sus derechos de ciudadano británico. Tratado como una raza inferior, pronto empezó a defender los derechos y libertades de los indios en Sudáfrica. Tenía entonces 24 años.

En una ocasión que debía trasladarse a Pretoria para asistir a un juicio, se instaló en su compartimento de primera clase en compañía de un hombre blanco. Éste, sin una palabra, fue a buscar a dos funcionarios del ferrocarril que ordenaron a Gandhi trasladarse al vagón de equipajes. El se negó por haber pagado el boleto de primera clase, y la policía lo arrojó con sus maletas al andén de la estación.

A los tres años de su llegada a aquel país, y después de ser arrestado en varias ocasiones, fue nuevamente atacado y apaleado por varios sudafricanos blancos. Poco después, Gandhi empezó a difundir la política de resistencia pasiva y no cooperación con el gobierno.

Gandhi atribuyó el origen de esta política, que con el tiempo le convertiría en el apóstol del pacifismo, a la obra de su admirado Liev Tolstói y al concepto de "Desobediencia Civil" de Henry David Thoreau. Gandhi unificó varios conceptos y los adaptó a sus necesidades acuñando el término "satyagraha", que en sánscrito significa "abrazo de la verdad".

Su desobediencia se interrumpió durante la Guerra de los Bóer, en que Gandhi organizó un cuerpo de ambulancias para el Ejército británico y dirigió una sección de la Cruz Roja.

En 1910 fundó la Granja Tolstói como colonia cooperativa para los indios de Suráfrica. Por fin, en 1914 el gobierno surafricano satisfizo varias de sus más importantes demandas y Gandhi consideró terminado su trabajo en Suráfica. Habían pasado veinte años desde su llegada, y decidió que era el momento de regresar a la India.