El 1 de julio de 1939, y por decisión de su Consejo de Ministros, Siam empezó a llamarse oficialmente Tailandia. Esta peculiar medida responde a su voluntad de recuperar su nombre más antiguo, designado para denominar a la península por los pueblos que en el siglo VII bajaron del Yunan. Siam procede de una derivación de Siâo, que es como los portugueses designaron este país asiático.

Con una esperanza media de vida de poco más de sesenta años, casi 58 millones de tailandeses ocupan una superficie poco mayor que la de España. Más de cinco millones de personas habitan la capital, Bangkok, ciudad caótica por la absoluta falta de planificación urbana.

El idioma oficial, el tai, resulta muy complicado de aprender para los occidentales, y aunque pronunciar correctamente una sola palabra resulta casi imposible para nosotros, los tailandeses agradecerán cualquier intento por nuestra parte, aunque en la práctica no resulte muy efectivo.

El monzón del noroeste es poco húmedo. Entre marzo y mayo se desarrolla la estación seca como transición hacia el monzón del sudoeste que aporta lluvias entre junio y octubre. Aunque depende de la zona que queramos visitar, la mejor época en general puede ser de noviembre a febrero, con pocas lluvias y no demasiado calor.

Tailandia es una monarquía constitucional en la que desde 1782 el trono es ocupado por la dinastía Chakri. En 1946 fue coronado Bhumibol Adulyadej, llamado Rama IX.
El respeto al rey en Tailandia es absoluto, considerándose tabú cualquier crítica hacia él o su familia. Existe todo un código protocolario en torno a su majestad, incluyendo evitar mirarle al rostro y postrarse en su presencia. Incluso sus actividades se designan con un lenguaje especial que sólo puede aplicarse a él. Su carácter es divino, y de hecho la palabra tailandesa que significa rey se aplica también para decir Dios.

La Zona Norte del país es montañosa y boscosa, atravesada por numerosos ríos. En los últimos años se han desforestado grandes superficies para dedicarlas al cultivo del arroz, haciendo peligrar un importante ecosistema que es a la vez el medio de vida de miles de personas. La ciudad más importante es Chiang Mai, la "rosa del norte" y su máxima altura el Doi Inthanon, de 2595 metros.

La industria maderera, la instalación de fábricas de muebles y la expansión de la agricultura son los principales motivos del aumento de población de los últimos años. Esta zona aglutina numerosas tribus y etnias en muchos casos desconocidas para los occidentales, y el 90 % de la población habla un dialecto muy parecido al tai.

Se conserva la artesanía del celadón, un tipo de cerámica china que se dio a conocer en occidente a través de Francia en el siglo XVII. De tonalidades verde-jade o gris-verde azuladas dejó de fabricarse al aparecer la porcelana, excepto en la región tailandesa de Chiang Mai.

La comida típica de Tailandia es el arroz con verduras, pollo o cerdo. La forma de comerlo es en mesas bajas que hacen necesario sentarse sobre cojines en el suelo. En Bangkok, Chiang Mai y otras grandes capitales, el número de restaurantes es casi infinito y puede encontrarse cualquier tipo de cocina. Las orientales son lógicamente las más interesantes. Se dice que en Kamphaeng Phet se disfrutan los mejores kluay khai (pequeños plátanos llamados "huevo plátano" por su reducido tamaño).

Una interesante actividad no exenta de riesgo puede ser atravesar las montañas desde Mae Salong. Por muy poco dinero se puede encontrar a algún guía que en tres o cuatro días nos conduzca a Chiang Rai. Conviene, no obstante, tener en cuenta que es una zona peligrosa por la inestabilidad política y las poderosas mafias del opio.

El lugar más seguro para encontrar buenos guías y excursiones organizadas con ciertas garantías es Chiang Mai. Es preciso asegurarse de la solvencia del organizador, no separarse nunca del pasaporte, que la policía probablemente nos solicite con frecuencia, no hacer fotos a los miembros de las tribus sin antes pedir permiso y dado el caso acordar un precio a cambio de ese permiso.

Otros aspectos interesantes de esta zona son el jade del distrito de Mae Sai, las cuevas de Pun Tham Pla, la madera de teca de Lampang, los centros de enseñanza de elefantes, etc.