El 13 de diciembre de 1642, un holandés de nombre Abel Janszoon Tasman se convirtió en el primer europeo en pisar estas remotas islas.

En un principio creyó que el territorio era una prolongación del fabuloso Continente Sur, que llamaban Staten Land (Tierra de los Estados), por lo que decidió darle ese nombre. Pero al descubrir que en realidad eran islas, lo bautizó como Nieuw Zeeland, que era una provincia marítima de Holanda.

El territorio fue detallado por el capitán James Cook en 1769, relatando en su diario aquellas tierras y sus habitantes. Cook llegó a establecer buenas relaciones con los maoríes, visitando las islas en su segundo y tercer viaje al Pacífico.

Estos indios poblaron las islas hace un millar de años, después de un épico viaje desde su legendaria patria Hawaiki, probablemente en la Polinesia. Capitaneados por el gran Kupe, desembarcaron en el norte del territorio y lo llamaron Aotearoa, o Tierra de la Gran Nube Blanca.

Fue anexionado por Inglaterra en 1840, tras numerosas luchas internas entre europeos y maoríes. El 6 de febrero, desde entonces día nacional, se firmó el Tratado de Waitangi entre los jefes maoríes y representantes de la corona de Inglaterra.

Hasta 1907 continuó siendo una colonia británica, y no logró la independencia completa hasta 1947. En la actualidad, tan sólo un 10 % de la población es descendiente de los pobladores originales.

Nueva Zelanda es ahora un país independiente asociado a la Commonwealth, moderno y con una economía fuerte y en desarrollo.