El Plan Nacional de Desarrollo de las Carreteras contemplaba ya en 1916 la construcción de una carretera que vertebrara las comunicaciones terrestres a todo lo ancho de los Estados Unidos. Pero no fue hasta 1925 que el Congreso decretó una revisión de la ley para impulsar definitivamente la construcción de esta carretera.

En 1926 le fue asignada la numeración "66" que con el tiempo llegaría a convertirse en mítica. La principal finalidad de su diseño fue conectar a innumerables poblaciones rurales con una carretera nacional importante, evitando el aislamiento a que se veían sometidos.

De este modo se siguió un trazado diagonal que comunicó estas comunidades rurales con Chicago, proporcionándoles un mercado para sus productos. A la vez se consiguió aprovechar las grandes planicies del sur para trazar una ruta más llana y de clima más tolerable que las rutas del norte, más directas pero menos cómodas.

John Steinbeck la inmortalizó en su novela "Las uvas de la ira" de 1939, aportándole el calificativo de "Mother Road" ("Carretera Madre"). El libro, llevado al cine por John Ford al año siguiente, narra el papel que la carretera jugó en los años posteriores a la Gran Depresión de 1929, cuando 210.000 personas la utilizaron para emigrar hacia California en busca de una nueva oportunidad.

Y sin embargo no fue hasta 1938 que la carretera quedó completamente asfaltada, después de que el gobierno estableciera cuadrillas de jóvenes desempleados trabajando durante cinco años a todo lo largo de la ruta.

En 1946, después de una década en que la ruta sirvió para los movimientos de tropas y posteriormente de civiles al regreso de la Segunda Guerra Mundial, Bobby Troup compuso durante un viaje a Los Angeles su célebre "Get your kicks on Route 66" un tema que elevó la Ruta 66 a la consideración de leyenda, y que fue versioneada, entre otros, por Nat King Cole, Bob Dylan y los Rolling Stones.

En 1957 se publicó "On the Road" ("En el camino"), una "novela no convencional" en la que Jack Kerouac narraba varios de sus enloquecidos viajes a través del país. La ruta se convirtió así en uno de los viajes favoritos de los jóvenes "beat", que la recorrían en autobuses "Greyhound" o en coches robados o destartalados.

En los años 60, la ruta vivió un nuevo auge a partir del resurgimiento de grupos de motoristas recorriéndola en ambos sentidos y de la serie televisiva "Route 66", que despertó en los norteamericanos un nuevo ansia por la aventura y la vida en la carretera.

Sin embargo, la carretera había perdido mucho antes su capacidad de servicio. Su excesiva utilización durante la Segunda Guerra Mundial y un posterior incremento del tráfico motorizado en todo el país, para el que ni esta ni ninguna otra autopista estaban preparadas, provocaron un deterioro considerable en sus prestaciones a lo largo de los años cincuenta.

La impresión que las autopistas alemanas habían provocado en el después presidente Dwight D. Eisenhower le hizo concebir un plan de autopistas que obtuvo el apoyo del Congreso en 1956. De esta forma, en los años setenta la Ruta 66 original fue reconvertida en su casi totalidad a una moderna autopista de cuatro carriles.