La historia de los Estados Unidos apenas alcanza los dos siglos, lo cual les hace valorar enormemente todo lo perteneciente al pasado. Para un pueblo tan preocupado por la preservación de sus antiguas costumbres, es necesario disponer de símbolos que les recuerden constantemente cuál es la forma adecuada de hacer las cosas. La Ruta 66 representa para los norteamericanos la esencia de su forma de viajar.

A lo largo de 2400 millas, unos 3800 kilómetros, la autopista 66 recorre los Estados Unidos "de costa a costa", atravesando desde Chicago hasta Los Angeles a través de ocho estados: Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California.

Por toda la ruta se sitúan los elementos que la caracterizan, más pertenecientes al arte pop que a la historia académica: moteles con letreros de neón, tiendas de recuerdos, coches y motocicletas, gasolineras, cadáveres de viejos camiones, y una porción de los atractivos naturales que tiene el país: cuevas, cráteres, el Gran Cañón.

La canción que le dedicó Bobby Troupe la popularizó durante los años cuarenta, pero fue la Generación Beat, capitaneada por su elemento más destacado, Jack Kerouac, quien la convirtió en la leyenda que es en la actualidad.