MARTE

Los griegos lo llamaron Ares, y los romanos Mars. En ambos casos, el término designa al dios de la guerra, lo que tradicionalmente se explica por el paralelismo entre su color rojo y el de la sangre. Admitiendo esta razón, habría que considerar coincidencia el que los Mayas y otras culturas aún más aisladas le atribuyeran idéntico carácter.

Marte es nuestro planeta más cercano, y por lo tanto el siguiente paso lógico en la conquista del espacio, después de alcanzar la Luna. Su diámetro es el doble que el de nuestro satélite natural, pero sólo la mitad que el de la Tierra.

En Julio de 1965, la sonda espacial Mariner 4, sucesora de la fracasada Mariner 3, tomó desde una distancia de 9600 kilómetros las primeras imágenes de la superficie de Marte. Para ello utilizó una cámara de televisión que logró capturar 21 imágenes, equivalentes al 1 % de la superficie, y transmitirlas por radio antes del final de su vida útil.

Estas primeras imágenes pusieron de relieve la erosionada superficie del planeta hermano, así como la existencia de los llamados paleocauces, probablemente originados por la existencia en la antigüedad de aguas superficiales.

Otros sensores a bordo de la nave revelaron la ausencia de radioactividad en el planeta, así como de campos magnéticos. Ambas características son debidas a su composición enteramente sólida, al contrario que la de la Tierra.

Un año marciano dura 687 días de los nuestros, y su día 24 horas, 37 minutos y 23 segundos. La masa del planeta apenas alcanza la décima parte, y su gravedad el 38 %. El 95 % de su atmósfera es dióxido de carbono, el 2,7 % nitrógeno y el 1,6 % argón. El resto se compone de pequeñas cantidades de oxígeno, monóxido de carbono y vapor de agua.

Esta atmósfera es tan ligera (la presión en superficie es aproximadamente cien veces inferior a la de la Tierra) que el calor del planeta escapa casi por completo al exterior. Oscilando entre 27 y 128 grados bajo cero, la temperatura media se sitúa en 53º bajo cero.

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