La prosperidad de Lisboa llegó, como casi todo en su historia, del mar. Los barcos que se dirigían hacia el Norte procedentes del Mediterráneo, comenzaron a hacer escala aquí a poco de su fundación, en el 1200 a.C. La historia nos dice que su origen es fenicio, aunque la leyenda es más romántica y atribuye a Ulises el descubrimiento del lugar.

Su importancia y su interés estratégico la convirtieron en un enclave codiciado que fue pasando por las principales culturas de cada época. Griegos, cartagineses y romanos se sucedieron en su soberanía hasta que la conquista de la Península Ibérica por parte de los árabes prolongó su dominio durante cuatro siglos.

El esplendor de la ciudad continuó después de su cristianización en 1147, hasta el punto de que en 1255 sustituyó a Coimbra como capital del Reino de Portugal. La época de los descubrimientos, y la posterior decadencia de Génova y Venecia, convirtieron este reino, y por lógica a su capital, en uno de los lugares más importantes del mundo.

Entre 1580 y 1640 Portugal estuvo unido al Reino de España, del que había dependido durante mucho tiempo antes por su estrecha relación con Sevilla y la escasez de oro en el imperio africano de Portugal.

Las riquezas procedentes de Brasil permitieron un comienzo floreciente de su nueva soberanía, pero en 1755 la ciudad quedó arrasada por un gran terremoto seguido de un incendio. El marqués de Pombal aprovechó la circunstancia para reconstruir la ciudad baja con un esquema más regular.

Aún le esperaba verse sometida a la autoridad francesa después de su conquista de la Península en 1755, aunque al año siguiente lord Wellington venció a los franceses liberando Lisboa.

Fue durante el desarrollo de los siglos XIX y XX cuando la ciudad avanzó hacia las colinas del N y E, aportándole el sobrenombre de "Ciudad de las siete colinas": Castelo, Graça, Monte, Penha de França, San Pedro de Alcântara, Santa Catarina y Estrela.