La universidad medieval era una comunidad independiente de maestros y discípulos con el objetivo de enseñar y aprender. Su autonomía suponía la exención de las jurisdicciones locales y una total independencia. El papado las reconoció con una bula, y sus grados eran válidos en toda Europa, al ser más una institución de la Iglesia que del país en que se encontraban. Seguía métodos escolásticos de razonamiento y discusión, su lengua era el Latín y sus miembros provenían principalmente de la emergente clase burguesa.

Alfonso VIII intentó fundar en Palencia la primera Universidad española, pero más tarde fue trasladada a la de Salamanca, fundada por Alfonso IX de León a principios del s. XIII y que fue reconocida por una bula de Inocencio IV en 1254. Luego vinieron las de Lérida, Valladolid, Perpiñán, Huesca, ...

El renacimiento y la Reforma precipitaron el derrumbamiento de la concepción medieval del mundo, y la Universidad que seguía sus principios tuvo que adaptarse al humanismo y a la ciencia o entrar en crisis, cerrándose en un aristotelismo estéril; perdieron su aspecto universal, se nacionalizaron y se mantuvieron relacionadas únicamente con la iglesia, católica o protestante, del país al que pertenecían.

Las Universidades españolas lideraron la Contrarreforma obteniendo mayores resultados en humanidades que en ciencias de la naturaleza.

Futuros gobernantes, jefes militares y eclesiásticos surgieron de los colegios mayores, ocupados por estudiantes selectos (becarios) y mantuvieron una fuerte solidaridad entre sí.

Pero la mayoría de los estudiantes, llamados manteístas, vivían pobremente y protagonizaron las célebres historias picarescas inmortalizadas por la literatura de la época. Entonces empezaron a aparecer pequeñas universidades menos valoradas y que otorgaban títulos menos valiosos.

En los siglos XVII y XVIII las Universidades empezaron a politizarse. La anarquía las dominó ya con los últimos Austrias y Felipe V suprimió las catalanas por haber apoyado a sus enemigos.

En el siglo XIX se fraguó el carácter de la Universidad tomando como modelo la francesa, que aportó su carácter dependiente del gobierno y su objetivo de preparar profesionales y funcionarios; la alemana que perseguía la investigación y la británica que buscaba una formación humana general.

Para entonces era ya una institución minoritaria, fundamentalmente burguesa, y se basaba en la libertad para indagar y exponer la verdad. Se definía como apolítica y dedicada únicamente al estudio de la ciencia pura, manteniéndose al margen de la sociedad.

El siglo XX aportó el enfoque norteamericano de una Universidad más popular y de enseñanzas más prácticas, y más avanzado el siglo constituyó el centro de la cultura y de la voluntad de cambio de la juventud.

Finalmente en nuestros días, la institución parece haber adoptado únicamente la función de formación técnica previa a la incorporación al mercado de trabajo.