El VI Congreso Internacional de Geografía se celebró en Londres en 1895. En él se definió la que habría de ser quizá la última aventura de una época, y que por sus dramáticas circunstancias resultó ser también una de las más significativas:

"La exploración de las regiones antárticas es el trabajo geográfico más importante que hay que emprender antes del fin de siglo"

Ross, Cook, Bellingshausen, Biscoe, Balleny, d´Urbille y Wilkes escribieron entre 1772 y 1843 los primeros capítulos de esta historia.
Tras medio siglo de olvido, en que los esfuerzos de los exploradores se dirigieron hacia el Polo Norte, el VI Congreso Internacional de Geografía lanzó el reto del Polo Sur.
En la primera expedición que se organizó, la del barón de Gerlache en 1897, viajaba como segundo oficial un joven teniente noruego, Roald Amundsen.

Roald Engebrecht Amundsen nació en Borge, Noruega, en 1872.
Desde su más temprana juventud, toda su vida se condujo con el único objetivo de ser un explorador polar. Devoró cuanta literatura sobre el tema pudo encontrar, especialmente sobre la desastrosa expedición de Franklin en el ártico y entrenó cuidadosamente su cuerpo para estar en condiciones de abordar las pruebas que habían de esperarle.
Obediente sin embargo a los deseos de su madre, estudió medicina, pero a los 21 años, cuando sus padres ya habían muerto, abandonó los libros y se dedicó plenamente a sus ambiciones.

Decidido a superar las limitaciones de los capitanes de barcos exploradores, cuya ineficiencia provocaba con frecuencia el fracaso de las expediciones, se embarcó en un navío durante tres años.

Finalmente, en 1897 zarpa de Amberes a bordo del Bélgica con rumbo a los mares antárticos. Su capitán, el barón de Gerlache se hace acompañar también por Frederick Cook, que recientemente había atravesado Groenlandia con Peary. Exploran la Tierra de Graham y el mar de Bellingshausen. La falta de experiencia del capitán provocó que se vieran atrapados por los hielos, y el escorbuto atacó a la tripulación. Amundsen asumió el mando cuando el capitán se puso también enfermo, y utilizó pieles de focas para fabricar ropas de abrigo. Finalmente el buque se vio libre de los hielos en la que habría de ser, aunque involuntariamente, la primera invernada antártica.

Entonces dirigió su atención hacia el Polo Norte, que fue en realidad el verdadero objetivo de su vida.

Resuelto a descubrir el llamado Paso Noroeste, un mar que se creía debía conducir a las tierras del norte americano, comprendió que no podría obtener financiación a menos que la finalidad oficial del viaje fuera científica, y consideró que el Norte Magnético sería una buena excusa. Se trasladó a Hamburgo donde estudió magnetismo y elaboró planes detallados para su viaje.

Compró un cúter de 22 metros, el Gjoa,con el que invernó dos años en la tierra del Rey Guillermo IV, en el círculo polar ártico.
Con su tripulación, efectuaron precisas mediciones que permitieron fijar con exactitud el polo norte magnético, construyeron observatorios y los equiparon con aparatos de medida que aportaron datos suficientes para que los expertos en magnetismo pudieran trabajar durante 20 años. A la vez, estudió las costumbres esquimales, sus ropas, su alimentación, el uso de los perros.

Luego continuaron viaje hacia el Oeste, de forma que su llegada a Nome representó el descubrimiento y primer franqueo del célebre y tan ambicionado Paso del Noroeste.

Sin embargo el barco quedó aprisionado de nuevo en el hielo durante todo el invierno. Ansioso de comunicar su descubrimiento, recorrió con un compañero 500 millas en trineo, atravesando montañas de 2700 metros hasta llegar a Eagle City en Alaska, donde el telégrafo transmitió al mundo el logro obtenido.