Fernando de Magallanes descubrió este inhóspito territorio en 1520, logrando con el paso al que dio su nombre una alternativa al africano cabo de Buena Esperanza en la ruta hacia las especias orientales.

Estos intereses comerciales provocaron que desde 1577 los ingleses disputaran a la corona española el dominio de estos mares, convirtiéndolos en escenario de batallas navales y del hostigamiento de que el pirata Francis Drake hizo objeto a las naves españolas.

La tradición más extendida sobre el nombre de estas tierras explica que los españoles que llegaron aquí por primera vez confundieron a los indios tehuelches, altos y fuertes, con auténticos gigantes, y les llamaron patagones por comparación con un personaje frecuente en las novelas de la época: el gigante Patagón.

El aislamiento de la zona la mantuvo a salvo de exploradores y de los pocos colonos españoles que sin éxito intentaron establecerse en esta zona. No fue hasta 1827 cuando las exploraciones de los hidrógrafos ingleses empezaron a conocer este territorio.

A esta campaña de exploraciones pertenecía el Beagle que, con Charles Darwin a bordo, exploró las costas de Tierra de Fuego y descubrió un nuevo paso al sur del estrecho de Magallanes.

En varias ocasiones se fundaron colonias y misiones religiosas pero no fue hasta 1865 en que la colaboración de los indios permitió a un grupo de colonos galeses una cierta prosperidad.

En 1879, el Ministro de la Guerra argentino, Julio Roca, inició la "guerra del desierto" para exterminar a los indios patagones. Tehuelches y Gemakes fueron asesinados durante cuatro años para que en 1884 Chubut fuera declarado territorio de la República Argentina. En la actualidad la colonia más numerosa es la de los mapuches, con unos 35.000 individuos.

Las políticas colonizadoras, basadas en la concesión de grandes extensiones para la cría de ganado ovino, convirtieron la zona en un centro abastecedor de lana para Argentina, y a partir de 1910 un nuevo sistema de irrigación permitió el cultivo de vid, olivo e incluso frutales.

En gran medida, la belleza de estos lugares ha sido preservada de la tradicional habilidad destructora del hombre por su inaccesibilidad y aislamiento. Es un lugar desolador, inhóspito, barrido por fuertes vientos que proceden del Pacífico. Es uno de los lugares menos poblados del planeta, su densidad en algunas zonas no llega a un habitante por kilómetro cuadrado.