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Mungo Park nació en Selkirk, Escocia, en 1771.
Miembro de una familia de origen modesto, sus padres tuvieron que hacer
importantes sacrificios para que Mungo pudiera estudiar medicina en Edimburgo
entre los años 1789 y 1791. En 1792 embarca como médico en el Worcester con rumbo a Sumatra. A su regreso, con veinticuatro años y decidido a no ejercer la medicina, Park se reúne con sir Joseph Banks por mediación de su cuñado James Dickinson. Pretende consagrar su vida a viajar y así se lo dice a Banks, mecenas e impulsor de los viajes de exploración por Africa. En mayo de 1795 embarca en Portsmouth como enviado de la African Asociation. El destino es el estuario del río Gambia. Viaja a bordo del Endeavour, que veinte años atrás llevara a James Cook por los mares del Pacífico. La misión trata de determinar el curso del río Níger hasta las ciudades prohibidas de Tombuctú y Hausa. Ya en 1791, este viaje había costado la vida de un expedicionario, Daniel Houghton. Se busca la respuesta a la vieja pregunta de si el Níger es un brazo del Nilo, si se pierde en el Sáhara o en cambio es el gran río que desemboca en el golfo de Guinea. Al cabo de un mes llega a Pisania, una factoría en el río Gambia en la que pasará varios meses, primero intentando aprender el idioma local, el mandinga, y luego recuperándose de unas fiebres. Escribe un diario que llegará a convertirse en mítico, mientras se aloja en casa del doctor Laidley, uno de los gestores de la factoría. Ya por entonces sienta las bases de su forma de viajar, de su concepto de exploración: "Mi primer objetivo era aprender la lengua mandinga, la más utilizada en esta parte de Africa; y sin la cual estaba convencido de que jamás podría adquirir un conocimiento amplio del país o sus habitantes". Trata de localizar alguna caravana que le permita acompañarles, y al no encontrarla va fraguando la idea de hacer el camino con sólo unos pocos sirvientes. Una vez restablecido de su enfermedad forma un grupo con media docena de asistentes, un caballo y varios asnos. El tres de diciembre de 1795 se pone en marcha en dirección este. |
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