El territorio original de los mongoles se sitúa al norte de la Muralla China, lindando con las montañas Altai y Tien Shan, el río Shilka y el lago Baikal. Es un fértil territorio de praderas y bosques en el norte, el desierto de Gobi en el centro y amplios pastos en el sur.

Pastores y cazadores nómadas, los mongoles mantenían también algunas relaciones comerciales con sus vecinos chinos, pero su principal ocupación era la cría de ovejas, caballos y camellos.

En 1167 nació Temujin, hijo de Yesugei, que era jefe de una extensa zona entre el río Amur y la Muralla China. Yesugei fue envenenado y su hijo le sucedió con sólo trece años. A la madre de Temujin se le atribuye una enseñanza que sería de gran importancia en su vida: "tu única compañía es tu sombra".

Desde entonces, y durante veinte años, luchó para hacer valer su autoridad frente a los impostores que habían usurpado el puesto de su padre. Después de someter, por primera vez, a todas las tribus de los mongoles fue elegido como Genghis Khan, que significa "el mayor de los gobernantes, emperador de todos los hombres".

La base de la actuación de Genghis Khan está en la creencia de que sólo puede haber un emperador para todos los hombres, y por lo tanto todos los pueblos deben ser sometidos a su autoridad y los pretendientes al imperio ser ajusticiados. El emperador es elegido por el consejo de jefes de las hordas.

La organización social de los mongoles era igualitaria, una hermandad sin diferencia de clases y en la que estaba prohibido luchar entre sí o tener esclavos de su misma raza. El adulterio y robar caballos se pagaba con la vida, y otros delitos menores con penas de azotes.

En 1208, las hordas mongolas atravesaron la muralla china con trescientos mil hombres y durante años fueron conquistando y saqueando grandes partes del país. Genghis Khan tuvo también que sofocar varias revueltas en territorio mongol, lo que supuso la conquista de la mayor parte de Asia Central y buena parte de Europa.

Utilizando ingenieros chinos completaron la conquista de Persia y superando el Caspio por el sur, los ejércitos mongoles accedieron al Cáucaso y a la estepa rusa. La amenaza mongola unió a polovsianos y rusos, antiguos enemigos que les hicieron frente con todos sus medios en el río Kalka en 1223. La traición de los polovsianos durante la batalla significó el aniquilamiento del ejército ruso y la conquista de todos sus territorios hasta el río Dnieper.